Rijdend door Westerlee richting Meeden voorbij de Ned. Herv. Kerk trof men een bijzondere winkel aan. Diverse artikelen stonden buiten opgesteld en de ramen boden zoveel informatie dat je dacht Ko Hilgenga moest wel werkelijk alles verkopen. Binnen werd het een en ander bevestigd.
Vader Hilgenga had voornamelijk een smederij in de schuur naast de winkel. Ook werden hier landbouwmachines gerepareerd en verhuurd. In 1969 begon vader Hilgenga de verbouwing van het woonhuis tot winkel. Zoon en toenmalige eigenaar van de winkel richtte zich meer en meer op fietsreparaties waarin hij was gediplomeerd. Naast fietsen werden huishoudelijke artikelen als wasmachines en koelkasten verkocht en gerepareerd. Voor een smederij niets bijzonders.
Langzaamaan werd het assortiment uitgebreid, kruidenierswaren en tabaksartikelen volgden. Ook werden speelgoed, snoep, schaatsen en lectuur verkocht. U vond hierin b.v. 1600 titels aan boeken en tijdschriften. Voor klompen, laarzen en tuingereedschap kon men ook bij Ko Hilgenga terecht. Huishoudelijke artikelen van groot tot klein en voor gereedschappen, juist daarvoor moest u ook bij Ko Hilgenga zijn.
Alle artikelen staan feilloos in het geheugen gegrift van Ko Hilgenga. Bij de parfumerie waren grote flessen te zien. De mensen konden hun eigen parfumflesjes vullen, dat scheelde de helft van de prijs.
Het achterste gedeelte van het pand was vroeger bestemd voor het vee, de stallen, kelders en opslagruimte dienen voor het houden van de voorraad. Ieder gedeelte was voorzien van stellingen, waarop de voorraden staan. Nergens vond je zoveel soorten fietsonderdelen bij elkaar.
Om deze zaak in je eentje te runnen moest je wel bijna dag en nacht bezig zijn. De winkel was open, de voorraden moesten worden bijgevuld, tijdschriften worden vervangen. Ko Hilgenga was 6 dagen in de week van 8:00 tot 22:00 bezig. Alleen bij het balansen had hij hulp nodig. Het was veel werk, maar hij deed het met plezier, omdat hij het contact met de klanten leuk vond. Daar werd je nog persoonlijk geholpen en wat er niet was, werd besteld.
Het warenhuis Ko Hilgenga was een begrip in Westerlee en de regio.
In 1998 werd Ko Hilgenga door ziekte geveld en komt er een einde aan het legendarische winkeltje. Het winkeltje werd gesloten en de schappen waren leeg. De Westerleeërs zullen vanaf nu een stukje om moeten rijden om aan hun spulletjes te komen. In 1998 komt Ko Hilgenga te overlijden aan een Herseninfarct. De laatste herinnering aan het winkeltje is een gedicht van mevrouw Chris Hoekstra wat achter het raam van de winkel is geplakt.
Niemand had het gedacht dat dit zou gebeuren, Maar het winkeltje van Ko sluit voorgoed haar deuren. Een herseninfarct heeft Ko de das omgedaan, Voortaan moet hij blind door het leven gaan.
Bovenstaand verhaal is gepubliceerd in Westerlink 7 (maart 2017). De verhalen en foto’s deels overgenomen uit de kranten van het 7-Blad uit 1994 en 1998.
Met dank aan Harry Visker.
